鸡，是十二生肖里唯一的家禽，在7000至10000年之前，人类就已经开始养鸡了。根据考古发现，在甘肃天水西山坪大地湾一期文化中，就已经有了家鸡的遗存，距今已有8000年的历史了。传诵了三千多年的《诗经》里，和“鸡”有关的诗句比比皆是。而一部《全唐诗》，仅题目带“鸡”的就有48首，内容中有“鸡”字的则多达992首。可见，鸡在古代人生活中的重要性了。
鸡对人类的贡献极大，作为六畜“马、牛、羊、鸡、犬、豕”之一，在人类的生产生活中不可或缺。母鸡从孵化出来几个月就可以下蛋，一年能产蛋一二百个，是古代人重要的蛋白质来源。而公鸡，被称为“知时鸟”，报晓的雄鸡是人们离不开的活闹钟。
战国时，落荒而逃的孟尝君被挡在了函谷关前，只有鸡鸣之时关门才会打开。追兵将至，孟尝君的一位食客学起了鸡叫，守关的士兵以为天亮了，孟尝君一行才逃过一劫。而晋朝时，有志青年祖逖和刘琨留下了“闻鸡起舞”的典故，二人终成一番事业，激励了无数仁人志士。
正因为鸡的这些品质，于是鸡便有了“德禽”的雅称。古人认为鸡有“五德”：文、武、勇、仁、信，是文武兼备，勇敢仁义而又可以信赖的动物。尤其是公鸡，昂首挺胸，威风凛凛，引吭高歌，是男子汉尚武精神的集中体现。
在中国的近代史上，很多重大事件都发生在鸡年。中国共产党是1921年成立的，是鸡年；1945年抗日战争胜利，中华民族洗刷了百年耻辱，也是鸡年。“一唱雄鸡天下白”，这是毛泽东《浣溪沙·和柳亚子先生》中的名句，形容东方破晓，长夜结束，中国历史翻开了新的一页。
