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1956年10月8日，中国第一个火箭研究机构国防部第五研究院正式成立，标志着中国航天事业从此诞生。国防部五院成立后，确立了“自力更生为主，力争外援和利用资本主义国家已有科学成果”的发展方针。
根据中苏1957年两国政府签订的新技术协定，1960年之前，前苏联给中国提供建全火箭研究、试验机构并仿制苏式导弹的援助。
苏联撤走专家、停止援助之后，1960年11月5日中国仿制第一枚近程地地导弹发射成功，这是中国火箭装备史上的转折点。1960年2月中国成功发射第一枚自行研制的液体火箭，迈出了中国航天史上关键的第一步。
1964年6月，成功发射第一枚自行研制的弹道式导弹，航天工业发展进入了一个新时期。
1964年11月23日，中共中央国务院决定成立第七机械工业部。1970年4月，“长征一号”火箭成功发射第一颗人造地球卫星“东方红一号”，成为世界上第五个用自制火箭发射本国卫星的国家。
1975年11月，“长征二号”火箭成功地把第一颗返回式卫星送入太空，使中国成为继美国、前苏联后世界上第三个成功发射返回式卫星的国家。
1982年4月13日，中共中央决定成立航天工业部。1988年7月5日，航空航天工业部成立。1993年6月，中国航天工业总公司（国家航天局）在北京成立。
到1998年，中国已成功发射16颗返回式卫星，且卫星回收的成功率高达100％，世所罕见。1984年4月，中国用“ 长征三号”运载火箭成功将自行研制的第一颗通信卫星送入地球同步轨道，标志着中国运载火箭技术已跨入世界先进行列。
1985年10月，中国宣布：中国运载火箭进入国际市场，承揽国外卫星的发射业务。1990年4月，中国成功地用“长征三号”火箭把亚星公司购买的美国休斯公司的“亚洲一号”卫星送入太空，标志着中国航天技术正式进入国际商业发射市场。
1998年5月，“ 长二丙”改进型火箭在太原卫星发射中心第四次发射成功，这标志着中国具备参与国际中低轨道商业发射市场竞争能力。
截止到1998年，中国已研制成功可供商业发射服务的长征系列运载火箭有：长征一号、长征二号、长征二号c、长征三号、长征四号和长征二号e（捆绑式）；研制发射成功科学试验、技术试验、空间遥感、气象、通信广播等不同种类的人造卫星。中国已成功地进行了44次航天发射，共发射50颗人造地球卫星，其中包括美国、瑞典、澳大利亚、巴基斯坦、菲律宾等国家和香港地区的17颗卫星。
到1994年初，已形成完整配套的研究、设计、试制、生产和试验体系。有27万名员工，其中有30％为工程技术和科研人员，高级专业人员近4万。
1994年，航天总公司为建立和完善质量管理规章，确保在技术和管理上不出任何问题，决定把每年3月22日定名为“航天质量日”。
1996年，中国在卫星研制中试行“项目经理负责制”。项目总经理拥有技术决策权、行政指挥权、奖惩权及国内归口项目协调权。这是中国空间技术管理机制的重大改革。
1996年10月16日，由国防科工委、航天工业总工公司联合发起组建的中国航天基金会在北京成立，同时在人民大会堂举行的首届中国航天基金奖颁奖仪式上，170名航天功臣、4个航天战线先进集体获奖。
截至1996年10月，中国长征火箭已有8种型号投入使用，形成“长征系列”，并进入了国际商业卫星发射服务市场。在已进行的43次航天发射中，成功率达87％，共发射的48颗卫星，其中有38颗是中国自行研制的国内卫星，包括静止轨道卫星7颗、气象卫星2颗、返回式遥感卫星17颗、科学技术卫星12颗。
1998年4月2日，是在我国航天事业中占有重要地位的中国运载火箭研究院总体设计部成立40周年之日。其间，共获得了375项重大科技成果奖。
1998年5月2日，“长二丙”改进型火箭在太原卫星发射中心第四次发射成功，这标志着我国具备参与国际中低轨道商业发射市场竞争能力。国际合作：
1985年10月中国政府向世界宣布：中国长征系列运载火箭投放国场，承揽对外发射业务；
1987年至1988年，中国发射返回式卫星为法国和德国搭载微重力实验装置取得成功，揭视了中国航天技术走向世界的序幕；
1990年4月7日，长征3号运载火箭发射了美国制造的“ 亚洲1号”通讯卫星，标志着中国运载火箭开始进入国际商业服务市场；
1990年7月16日，我国最新研的长征2号捆绑式火箭首次发射，将巴基斯一颗科学实验星送入轨道，表明中国运载火箭技术已达国际先进水平；
长征系列火箭和火箭固体发动机等产品投入国际商业发射服务市场，截至1996年已先后与70个国家建立了航天领域技术交流与合作关系。
到1996年，中国卫星零部件已开始出口国外。
1997年12月8日，我国自行研制的“长二丙”改进型火箭首次发射铱星成功，将美国两颗铱星送入预定轨道。
“九五”期间，中国航天业将进一步提高卫星性能价格比，力争到2000年实现卫星整星出口零的突破。
1998年3月26日，太原卫星发射中心，我国研制生产的 “长二丙”改进型火箭成功发射了美国摩托罗拉公司设计制造的两颗“铱星”，并送入了预定轨道。这是长征系列运载火箭第五十次飞行。
1999年11月21日3时41分，我国发射的第一艘试验飞船在完成了空间飞行试验之后，在内蒙古自治区中部地区成功着陆。这艘飞船是20日6时30分在酒泉卫星发射中心用新型长征运载火箭发射升空的。起飞约10分钟，飞船与火箭分离，进入预定轨道。这次发射的试验飞船和运载火箭，均为我国自行研制。试验飞船没有载人。 | 
